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“El neocolonialismo francés es la principal causa del subdesarrollo en Benín y gran parte de África Occidental”, insiste Parfait Gnanmi, quien fue liberado de prisión el mes pasado junto con Razack Salaou. Conductores de mototaxis en sus treinta, la dupla son activistas del Consejo de Juventud Patriótica (CoJeP), arrestados después de una manifestación el 15 de enero en la plaza Bio Guéra en la ciudad norteña de Benín, Parakou, exigiendo la expulsión de las tropas francesas del país.
Fue una de las primeras de múltiples manifestaciones contra la presencia militar francesa en Benín, provocada por el ataque terrorista del 8 de enero a una de las instalaciones más fuertes del ejército por un afiliado de Al-Qaeda, que mató a más de 30 soldados.
La izquierda beninesa y los activistas pro-soberanía alegan una colusión francesa con grupos terroristas para perpetrar tales ataques que proporcionan una justificación para el despliegue de sus fuerzas en África Occidental.
“Lo que es evidente es que Benín está ahora en guerra —una guerra librada por el imperialismo francés a través de fuerzas proxy yihadistas”, mantiene Damien Degbe, presidente del CoJeP.
En su discurso durante la manifestación en la plaza Bio Guéra, Salaou leyó en voz alta la Declaración del CoJeP de Parakou: “Considerando que desde la instalación de bases militares francesas en nuestro país, nuestras fuerzas de defensa y seguridad han sido presa de ataques terroristas repetidos… exigimos la salida inmediata e incondicional de las tropas francesas de nuestro país”.
La declaración también hizo un llamado a la cooperación con los países vecinos Níger y Burkina Faso, que han logrado avances significativos contra los grupos terroristas después de expulsar a las tropas francesas de sus países.
Buscando a los organizadores de esta manifestación, la policía irrumpió en la oficina del sindicato de mototaxis de Parakou llamado Asociación Zèm Sûr de Parakou (AZS-P) y arrestó a Salou, junto con el presidente del sindicato Gnanmi —sin citación previa, sin mostrar órdenes de detención.
Amenazados con tortura
“No dieron ninguna razón, simplemente dijeron que el comisionado central quería vernos. En el camino, el comisionado del distrito Tibona nos preguntó quién nos financió para la manifestación del 15 de enero”, amenazando “con torturarnos si no decíamos la verdad. Le desafiamos a que nos mostrara a alguien que pudiera decir que nos dieron un solo franco para la manifestación”, recordó Gnanmi.
Negándoles “el derecho a hacer llamadas telefónicas”, dijo que la policía los mantuvo bajo custodia durante los siguientes cinco días, exigiendo, “Díganme qué bases militares francesas conocen”.
Fueron llevados a juicio en el Tribunal de Primera Instancia de la ciudad el 21 de enero. Acusándolos de “reunión no autorizada” y difundir información falsa sobre la presencia de tropas francesas en Benín, el Fiscal de la República solicitó tres años de prisión.
Sin embargo, el fiscal no afirmó en el tribunal que no hubiera tropas francesas en el país — solo que era una afirmación “no verificada” que los activistas no podían probar. “Esta es solo una de las muchas pruebas de la presencia de tropas francesas en Benín”, insiste el presidente del CoJeP, Damien Degbe.
Expulsadas de Malí, Burkina Faso y Níger en los últimos años, las tropas francesas, que llegaron a Benín en 2023, inicialmente establecieron un campamento junto a la base militar beninesa en la región de Kandi. Después de provocar indignación pública, fueron dispersadas a bases más discretas y a varios “puestos avanzados” a lo largo de las fronteras con Níger y Burkina Faso, mantiene el Partido Comunista de Benín (PCB), varios de cuyos cuadros son activistas en el CoJeP.
Esta postura dispersa permite al presidente de Benín, Patrice Talon, acusado por sus críticos de ser un títere francés, afirmar que no hay bases francesas en el país. “Mientras no haya campamentos militares franceses autónomos”, su personal militar, disperso en bases beninesas, está entrenando, equipando y dirigiendo las operaciones contraterroristas del ejército beninés, según el PCB.
Explicando la reorganización planificada de su despliegue en África, el presidente francés Emmanuel Macron había dicho apenas dos días antes del ataque terrorista: “Estamos abriendo una nueva asociación de seguridad y defensa, donde tendremos bases estratégicas… [proporcionaremos] más entrenamiento, más equipamiento, más información, más contratos… [y] forjaremos nuevas relaciones, como lo hemos hecho en los últimos años con Benín”.
Desestimando las declaraciones de Macron bajo el argumento de que no es una autoridad beninesa que pueda ser citada en su defensa contra la acusación de difundir información falsa, el tribunal envió a Gnanmi y Salaou a prisión hasta la próxima audiencia.
Compareciendo en su defensa, el abogado Aboubacar Baparape solicitó la reapertura de las actuaciones, lo que ocurrió el 18 de febrero, mientras tanto continuaba el encarcelamiento de los activistas.
Fueron encarcelados junto con “150 a 200 otros internos, incluyendo ladrones, cibercriminales, deudores y otros prisioneros políticos” en un edificio sobrepoblado donde tenían que dormir hacinados “como sardinas en una lata”, dijo Gnanmi.
Mientras tanto, el CoJeP, organizaciones de estudiantes y sindicatos realizaron más protestas en diferentes partes del país.
Solidaridad de toda la sociedad civil
Los llamados para su liberación vinieron de diversos sectores de la sociedad civil, incluyendo la Confederación Sindical de Trabajadores de Benín (CSTB), la Organización para la Defensa de los Derechos Humanos y Populares (ODHP), organizaciones de mujeres, grupos juveniles, etc. Las mezquitas realizaron oraciones por su liberación.
El 18 de febrero, la sala del tribunal no pudo albergar a los conductores de mototaxis, vendedores de mercados locales, jóvenes de los barrios, campesinos de pueblos circundantes y otros que habían venido en muestra de solidaridad. La multitud se derramó por el patio.
A falta de evidencia de su participación en la protesta, la policía había acusado a Gnanmi de filmar al comisionado de Tibona cuando arrestaba a Salaou. Pero “el comisionado no logró proporcionar pruebas de los videos supuestamente filmados en el teléfono” que ahora está en custodia policial, dijo Baparape, quien logró la absolución de Gnanmi.
Salaou, quien fue filmado dirigiéndose al mitin, insistió en su derecho a manifestarse en apoyo de las fuerzas armadas, contra cuyos intereses presuntamente opera el despliegue francés. Baparape defendió el derecho de Salaou a expresar su opinión y argumentó contra el cargo de asamblea no autorizada porque, “Incluso si pides autorización para protestar, no la obtendrás. Por lo tanto, uno debe reclamar el derecho a hablar y protestar a través de acciones no autorizadas”, le dijo a Peoples Dispatch. No obstante, “el tribunal lo sentenció a 12 meses de prisión, con un mes de encarcelamiento real y 11 meses suspendidos”.
“Pero mi familia se ha mantenido fuerte porque saben que nuestra lucha es noble”
Habiendo estado en prisión desde el 21 de enero, Salaou también fue liberado el 21 de febrero, al cumplir su sentencia de un mes. Multitudes de seguidores vitorearon la orden del tribunal para su liberación.
“Este juicio ni siquiera debería haber tenido lugar porque es arbitrario — una negación de la democracia. Si la gente no puede ejercer las libertades previstas en la constitución, entonces no es un país democrático”, mantiene Baparape.
El encarcelamiento ha deteriorado aún más la condición financiera de las familias de los activistas, que dependían de sus ingresos como conductores de mototaxis, lo que Gnanmi describe como “una profesión sin futuro. Está llena de riesgos como accidentes de tráfico, enfermedades pulmonares por humo y acoso policial” en medio de “múltiples impuestos injustos impuestos por las autoridades locales y muy bajos ingresos”.
No obstante, pudo mantener a su familia hasta que sus ingresos se detuvieron debido al encarcelamiento. “Mis hijos fueron expulsados de la escuela por cuotas impagas. Han pasado casi dos meses de renta sin pagar, y todos mis ahorros se han ido”, dijo Gnanmi. “Pero mi familia se ha mantenido psicológicamente fuerte porque saben que es una lucha noble”.
Recordando que “habíamos hecho el compromiso en la escuela secundaria de luchar por la liberación final de nuestro país de Francia”, reitera que honrarán su compromiso.
